Les restriccions creixents sobre els plàstics d’un sol ús i la conscienciació ambiental dels consumidors estan impulsant una transformació profunda en la indústria. Per a les empreses, que van des de les agrícoles fins a les petroquímiques i de plàstic, aquesta tendència representa una oportunitat per diversificar els seus productes, convertint matèries primeres bàsiques en productes d’alt valor afegit com els bioplàstics.

De fet, la indústria dels bioplàstics es presenta com una oportunitat atractiva per a les empreses, i les dades confirmen que continua creixent de manera sostinguda tant en el curt com en el llarg termini, impulsada per la demanda global de solucions més sostenibles i sofisticades. Segons l’informe “2024 Market Data Report” de European Bioplastics, la capacitat de producció mundial de bioplàstics augmentarà de manera significativa en els pròxims cinc anys, passant de gairebé 2,5 milions de tones l’any 2024 a prop de 6 milions de tones el 2029.

Segons aquesta institució destacada, gràcies al desenvolupament de polímers biobasats i biodegradables com l’àcid polilàctic (PLA) i els polihidroxialcanoats (PHA), així com l’evolució contínua de materials com el polietilè (PE) biobasat, la policaprolactona (PCL) i el polipropilè (PP), la capacitat de producció continuarà expandint-se substancialment. Aquestes innovacions permeten a les empreses accedir a materials versàtils amb aplicacions en sectors diversos, com el d’embalatge, que és el principal mercat dels bioplàstics, amb una quota pròxima al 50% i més d’1 milió de tones. Altres sectors amb aplicacions importants inclouen l’automoció, l’agricultura i l’electrònica, amb aproximadament 200.000, 130.000 i 75.000 tones, respectivament.

Les empreses transformadores de plàstic veuen en els biopolímers una oportunitat de negoci que, a més de ser rendible, és sostenible. Avui dia, s’observa un creixent interès per part d’empreses en establir plantes de menor escala dedicades a biopolímers com el PCL, enfocades a la producció de productes especialitzats que permeten atendre nínxols de mercat emergents amb solucions innovadores i de gran valor afegit, segons Nereo Rodríguez, Gerent Comercial per a les Amèriques de Sulzer Chemtech. Segons Rodríguez, aquesta tendència no es limita a la indústria plàstica: “No hi ha un tipus específic d’empresa que adopti aquestes tecnologies. Ara mateix, la indústria transformadora de plàstic està més interessada en plantes petites i eficients que permetin produir biopolímers especialitzats. En canvi, les indústries agrícoles o petroquímiques opten per la producció de biopolímers ‘commodities’ en plantes de major escala”.

Rodríguez també assenyala que, a més de les empreses transformadores de plàstic, altres sectors clau estan liderant l’adopció de biopolímers mitjançant estratègies diverses:

Productors agrícoles: Els grans productors de canya de sucre, blat de moro i blat estan aprofitant els biopolímers per afegir valor a les seves matèries primeres. En lloc d’exportar productes agrícoles de baix valor, els converteixen en biopolímers, augmentant significativament la seva rendibilitat.

Indústria bioquímica i de fermentació: Les empreses bioquímiques i de fermentació estan utilitzant la tecnologia per produir biopolímers a partir de recursos renovables.

Sector petroquímic: Les empreses tradicionals de refinament de productes fòssils estan buscant diversificar-se amb solucions més “verdes” i sostenibles com a part de la seva estratègia de transició.
“La tecnologia adequada permet que sectors com l’agricultura o el petroquímic accedeixin al mercat dels biopolímers, creant una gran varietat de productes amb més valor afegit i contribuint a una societat més sostenible”, conclou Rodríguez.

Aquest panorama mostra com diverses indústries poden identificar en els biopolímers una alternativa innovadora per diversificar els seus productes, reduir el seu impacte ambiental i satisfer les demandes d’un mercat cada cop més enfocat en la sostenibilitat.

Producció de biopolímers: el paper de la tecnologia adequada
El secret d’una transició exitosa cap als biopolímers rau en l’elecció de la tecnologia correcta. Les empreses que opten per aquest camí no només aconsegueixen reduir el seu impacte ambiental, sinó que obren noves línies de negoci en un mercat en plena expansió.

Rodríguez explica que Sulzer acompanya les empreses en tot el procés, des del disseny preliminar del model de negoci fins a la posada en marxa de la planta:

• Assessorament integral: Ajuden els clients a connectar amb entitats financeres, obtenir permisos locals i establir xarxes de compradors, facilitant el contacte amb els seus clients potencials i grans consumidors de biopolímers. Així mateix, ajuden a les empreses a posicionar-se en mercats internacionals.
• Tecnologia escalable: Ofereixen llicències per produir biopolímers com el PLA i el PCL, adaptades a la infraestructura existent de cada empresa i ubicació, amb un paquet d’enginyeria bàsica de processos i equips propietaris. Fins i tot envien experts des de Suïssa per assessorar les empreses en totes les fases del procés de desenvolupament i construcció del projecte.
• Innovació i desenvolupament: Sulzer disposa de centres de desenvolupament punters on els clients poden validar les tecnologies i produir mostres per assegurar-se de la qualitat del producte final abans de la seva producció industrial.

Amb més de 30 anys d’experiència en la indústria dels bioplàstics, Sulzer s’ha consolidat com un líder mundial en tecnologies avançades per a la producció sostenible de materials com PLA, PCL i altres biopolímers. L’empresa disposa d’equips instal·lats a la majoria de plantes de PLA a escala mundial, reflectint la seva capacitat tecnològica i el seu paper clau al mercat.

De fet, com a part del desenvolupament tecnològic continu, l’any passat Sulzer va anunciar l’expansió del seu portfoli de bioplàstics amb un nou procés per a la síntesi d’un biopolímer biodegradable, el PCL. Aquest biopolímer pot satisfer la creixent demanda de solucions sostenibles en diverses aplicacions i ara es pot produir de manera contínua i eficient amb una nova tecnologia llicenciada anomenada CAPSULTM. Aquesta innovació ha estat possible gràcies a la contínua inversió de capital humà i maquinària als seus centres de desenvolupament.

PLA: un material clau en la transició cap als bioplàstics sostenibles
Què és el PLA?
L’àcid polilàctic (PLA) és un biopolímer biodegradable i compostable derivat de matèries primeres renovables com el sucre i l’amido. Aquest material està guanyant popularitat com a alternativa sostenible als plàstics derivats de combustibles fòssils, gràcies al seu baix impacte ambiental i la seva versatilitat en aplicacions industrials.

Tecnologies per a la producció de PLA
La producció de PLA es realitza mitjançant processos avançats que permeten la polimerització del monòmer de lactida en un sistema continu i eficient, produint aquest monòmer a partir de l’àcid làctic obtingut de la fermentació. Aquestes tecnologies estan dissenyades per garantir la qualitat del material i facilitar la seva integració en diverses aplicacions industrials. Així, les empreses de sectors com l’agricultura o el petroquímic poden accedir al mercat del PLA per satisfer la demanda global creixent de materials sostenibles.

Beneficis del PLA
El PLA ofereix avantatges importants en comparació amb els plàstics convencionals:

• Impacte ambiental reduït: Al ser biodegradable i derivat de fonts renovables, contribueix a disminuir els residus plàstics i la dependència dels combustibles fòssils.
• Creixement en demanda: Segons l’informe de European Bioplastics (2024), el PLA és el biopolímer amb més producció, representant més d’un terç de la producció global de bioplàstics biobasats i biodegradables. La demanda continua creixent, sobretot en sectors com l’embalatge, amb una previsió d’increment de la producció d’un 15% anual fins al 2029.
• Versatilitat d’aplicacions: Des d’embalatge fins a dispositius mèdics i filaments per impressió 3D, el PLA s’adapta a múltiples usos industrials.
• Oportunitats econòmiques: Aquest biopolímer permet transformar matèries primeres agrícoles com el sucre en productes de major valor afegit, representant una oportunitat de diversificació per a les empreses.

Aplicacions del PLA
Algunes de les aplicacions més destacades del PLA són:

• Embalatge: Envasos biodegradables i embolcalls per aliments.
• Tecnologia: Filaments per impressió 3D.
• Agricultura: Pel·lícules per cultius i materials compostables.

Amb la seva versatilitat i capacitat d’adaptar-se a les demandes del mercat, el PLA és una eina essencial per a la transició cap a models de negoci més sostenibles, impulsant solucions innovadores a la indústria global.

Casos d’èxit i potencial a Amèrica Llatina
Un cas destacat és el d’una empresa índia