Un equip d’investigadors de la Universitat de Califòrnia, Berkeley, ha desenvolupat un procés catalític innovador que converteix els residus plàstics més comuns, com el polietilè i el polipropilè, en els seus components bàsics: hidrocarburs. Aquesta innovació, que fa servir catalitzadors sòlids de baix cost, podria marcar el començament d’una economia circular per als plàstics, reduint així la dependència dels combustibles fòssils.

El procés químic degrada eficaçment els polímers plàstics, transformant-los en precursors químics que poden ser reutilitzats per fabricar nous plàstics. Això representa un avanç significatiu en la recerca de solucions sostenibles per abordar el problema dels residus plàstics.

Transformació dels residus plàstics

El procés catalític és efectiu amb els dos tipus de plàstics més comuns en els residus: el polietilè (utilitzat en bosses de plàstic d’un sol ús) i el polipropilè (present en envasos, gerres de llet i recipients per a microones). Aquesta metodologia permet descompondre eficaçment una mescla d’ambdós tipus de plàstics, un èxit que no s’havia aconseguit fins ara.

Si es pot escalar, aquest procés podria facilitar la creació d’una economia circular en la qual els plàstics d’un sol ús es transformin novament en els monòmers originals utilitzats per fabricar nous polímers. Això reduiria significativament la necessitat de combustibles fòssils per a la producció de plàstics.

Impacte en el reciclatge de plàstics

Els plàstics de polietilè i polipropilè representen aproximadament dos terços dels residus plàstics postconsum a escala global. D’aquests, només un petit percentatge es recicla, mentre que la resta acaba en abocadors, s’incinera o es transforma en microplàstics que contaminen els oceans.

Aquest nou procés té el potencial de transformar aquesta dinàmica. Descomponent els polímers en els seus monòmers bàsics, com el propilè, aquests poden ser reutilitzats per fabricar nous plàstics, reduint així la necessitat de generar més materials a partir del petroli.

John Hartwig, professor de química a UC Berkeley i líder de la investigació, va explicar que aquest avanç és crucial per aconseguir una major circularitat en el reciclatge de plàstics. “Hem aconseguit fer el que abans semblava impossible: transformar objectes quotidians fets de polietilè i polipropilè i retornar-los als seus monòmers originals mitjançant reaccions químiques que hem desenvolupat”, va afirmar Hartwig.

Un enfocament més eficient

L’equip d’investigació, que també inclou l’enginyer químic Alexis Bell, ha substituït els costosos catalitzadors metàl·lics emprats en experiments anteriors per alternatives més econòmiques i duradores, com el tungstè i el sodi, que són àmpliament utilitzats en la indústria química.

Amb aquest nou enfocament, els catalitzadors sòlids descomponen les llargues cadenes de carboni dels plàstics, convertint-los en gasos com el propilè i l’isobutilè, que poden ser reutilitzats per fabricar nous productes plàstics. Aquest procés resulta més eficient que els intents anteriors i podria ser escalable per gestionar grans volums de residus plàstics.

Cap a un futur més sostenible

Tot i que encara queda feina per fer, aquest avenç ofereix una solució prometedora per minimitzar l’impacte ambiental dels plàstics. Si bé molts científics aposten per redissenyar els plàstics des de zero perquè siguin més fàcils de reciclar, els plàstics actuals continuaran sent un problema durant dècades. Aquest procés proporciona una via per gestionar els residus existents de manera més efectiva i sostenible.

Hartwig conclou: “No podem eliminar els plàstics de polietilè i polipropilè de manera immediata, però si aconseguim fer que el seu reciclatge sigui més eficient, haurem avançat significativament cap a una economia circular.”