El desenvolupament d’envasos sostenibles ha guanyat protagonisme en els darrers anys, però substituir el plàstic per altres alternatives sense tenir en compte les seves implicacions pot ser fins i tot més perjudicial per al medi ambient. Investigadors d’ExxonMobil, Trayak i la Universitat Estatal de Michigan han publicat un estudi sobre l’impacte ambiental de substituir els envasos de Polietilè (PE) per paper, vidre, alumini o acer.

Comparació d’envasos: quins materials tenen un menor impacte ambiental?

Els investigadors han analitzat cinc tipus d’envasos que representen aproximadament el 60% de les vendes de PE als Estats Units:

✅ Pel·lícules retràctils per a l’aigua embotellada i productes de cura personal
✅ Pel·lícules estirables per embolicar palets
✅ Bosses d’alta resistència (HDS) per a menjar per a gossos, ciment, etc.
✅ Ampolles no alimentàries per a cosmètics, oli de motor, pintura
✅ Bosses flexibles per a aliments, com sucs, salses i espècies

Els resultats mostren que els envasos de PE tenen un menor impacte en termes de GWP (Potencial d’Escalfament Global), ús d’energia fòssil, explotació de recursos minerals i escassetat d’aigua en comparació amb les alternatives en la majoria d’aplicacions. A més, substituir el PE per altres materials podria augmentar el PCA (Potencial de Canvi Climàtic) en un 70% de mitjana, a causa del pes més gran dels materials i a l’augment de les emissions derivades de la seva producció.

Concretament, els envasos de PE van utilitzar menys recursos fòssils que les alternatives en 14 de les 19 comparacions de productes. En 16 de les 19 comparacions d’envasos, el PE va resultar ser més favorable, amb un PCA més baix, menor escassetat d’aigua i un ús més eficient dels recursos minerals.

Què passa amb les alternatives al PE?

Els investigadors van concloure que:

❌ El vidre, l’alumini i l’acer tenen un major impacte ambiental a causa del seu pes i l’alta quantitat d’energia necessària per produir-los.
❌ Els envasos de paper poden ser una alternativa viable, però requereixen més material, fet que augmenta les emissions de CO₂.
❌ El paper revestit de plàstic, utilitzat en moltes aplicacions, és difícil de reciclar i genera més residus.

Per exemple, la comparació entre pel·lícules estirables de PE i paper per embolicar palets va mostrar que el PE té un 70% menys de GWP, ja que el paper plastificat és pràcticament impossible de reciclar.

“Cal destacar que els casos en què el PE no va tenir el menor impacte es van trobar generalment en comparacions amb alternatives de paper lleuger que incorporaven materials addicionals com un revestiment de plàstic”, va explicar Rafael Auras, coautor i professor de l’Escola d’Envasos de la Universitat Estatal de Michigan. “Aquestes alternatives requerien l’ús de múltiples materials per complir amb els requisits de rendiment funcional, com mantenir un producte estable o protegir-lo de la humitat”.

La comparació entre pel·lícules estirables de PE i paper per embolicar palets va evidenciar que el PE té un GWP un 70% més baix que el paper. La diferència va ser en gran part responsable del final de vida útil de l’envàs, ja que el paper revestit de plàstic és majoritàriament no reciclable. A Europa, el debat sobre la reutilització del PPWR per a palets de plàstic ha generat controvèrsia, ja que les associacions de la indústria alerten que podria forçar la substitució per materials menys respectuosos amb el medi ambient, com el paper.

L’estudi també va analitzar altres factors com el contingut reciclat postconsum (PCR), les taxes de reciclatge al final de la vida útil i el disseny per a l’alleugeriment. Els investigadors van trobar que augmentar el contingut de PCR en els envasos de PE ajuda a reduir els impactes ambientals. Tot i que les altes taxes de reciclatge per a les alternatives de paper i vidre podrien mitigar alguns efectes negatius, no són suficients per compensar els avantatges ambientals del PE.

Com millorar la sostenibilitat dels envasos de PE?

En lloc de prohibir el PE, l’estudi suggereix que les estratègies haurien de centrar-se en:

♻️ Augmentar el contingut reciclat postconsum (PCR) en els envasos de PE.
♻️ Millorar les taxes de reciclatge per reduir els residus plàstics.
♻️ Optimitzar el disseny dels envasos per fer-los més lleugers i eficients.

Els investigadors van concloure que substituir el PE per materials alternatius podria traslladar l’impacte ambiental a altres àrees, sense realment reduir-lo. A més, van subratllar la importància d’analitzar el cicle de vida complet dels envasos abans de prendre decisions polítiques per evitar efectes no desitjats.