Investigadors japonesos creen un plàstic que es degrada en aigua de mar i en sòl, sense generar microplàstics, enmig de les negociacions del Tractat Global sobre els Plàstics.

En un avenç que podria revolucionar la indústria dels materials i la lluita global contra la contaminació plàstica, un equip d’investigadors del RIKEN Center for Emergent Matter Science i la Universitat de Tòquio ha desenvolupat un nou tipus de plàstic capaç de dissoldre’s completament en aigua de mar i degradar-se al sòl en només deu dies. A més, durant el procés, allibera nutrients beneficiosos per al medi ambient.

Aquest nou material resol una de les principals problemàtiques dels plàstics convencionals: la seva alta durabilitat, que, tot i ser útil en molts usos, esdevé un greu problema quan aquests residus acaben contaminant els ecosistemes.
Actualment, cada minut l’equivalent a un camió ple de plàstics arriba als oceans. Si no s’inverteix aquesta tendència, es preveu que l’any 2050 hi haurà més plàstics que peixos al mar.

Com funciona aquest plàstic biodegradable?

La clau d’aquest material innovador és la química supramolecular. Mitjançant monòmers iònics units per ponts de sal reversibles, els científics han aconseguit crear un plàstic que combina resistència i estabilitat durant l’ús, però que es degrada ràpidament quan entra en contacte amb ambients salins.

Característiques tècniques principals

• Alta resistència durant l’ús, equiparable als plàstics convencionals.
• Degradació en poques hores en contacte amb aigua de mar.
• Descomposició completa al sòl en 10 dies, sense generar residus tòxics.
• Alliberament de nutrients útils per al creixement vegetal.
• No produeix microplàstics.
• Fins al 91% dels components es poden reciclar un cop dissolt.

El procés de fabricació també és innovador: consisteix a barrejar els components en aigua per formar una capa viscosa estructural i una altra d’aquosa rica en ions. Posteriorment, es duu a terme un procés de dessalinització que permet conservar la resistència del material fins al seu ús final.

Beneficis ambientals destacats

Aquest plàstic japonès aporta solucions concretes als principals desafiaments ambientals vinculats als plàstics:

1. Eliminació dels microplàstics
   A diferència dels plàstics convencionals i alguns bioplàstics que es fragmenten en partícules invisibles, aquest nou material es degrada completament sense deixar residus sòlids.
2. Degradació ràpida en condicions naturals
   Molts bioplàstics, com el PLA, necessiten condicions especials de compostatge industrial per degradar-se. En canvi, aquest plàstic es descompon de manera natural tant en aigua de mar com en sòl comú, fent viable el compostatge domèstic.
3. Alta reciclabilitat
   Un cop dissolt, fins al 91% del material es pot recuperar i reutilitzar, contribuint a una economia circular i reduint la necessitat de producció de plàstics nous.
4. Menor dependència dels combustibles fòssils
   El material es pot produir a partir de components sostenibles, fet que redueix l’empremta de carboni i la dependència del petroli, que encara avui és l’origen del 99% dels plàstics.

Aplicacions industrials potencials

Tot i que el material encara està en fase de validació, la seva versatilitat obre la porta a múltiples usos:

• Envasos i embalatges d’un sol ús (especialment per a aliments i begudes).
• Materials agrícoles com cobertes biodegradables o bosses de plantació.
• Productes mèdics d’un sol ús amb degradació segura.
• Components electrònics amb vida útil limitada.
• Xarxes, boies i equips de pesca que es degradin si es perden al mar.

Aquestes aplicacions apunten cap a una nova generació d’objectes resistents però ambientalment responsables.

Un avenç clau en el context del Tractat Global sobre els Plàstics

Aquest descobriment arriba en un moment crucial: en ple procés de negociació del Tractat Global sobre els Plàstics impulsat per l’ONU, que busca establir normes globals per regular la producció i eliminació dels plàstics.
Des del 2022, s’han celebrat diverses rondes de negociació amb l’objectiu de tancar un acord vinculant abans de finals del 2025.

Països com Noruega i coalicions d’alta ambició han expressat el seu suport entusiasta. Segons la ministra noruega de Desenvolupament Internacional, Anne Beathe Tvinnereim: “Amb una alta ambició i col·laboració, el món pot liderar un canvi real. Aquestes innovacions són just el que necessitem.”

Empreses com Unilever també s’han mostrat a favor d’establir normes globals clares per reduir l’impacte dels plàstics, segons declaracions recents del seu CEO, Hein Schumacher.

Tot i els avenços, el tractat encara s’enfronta a la resistència de les grans indústries petroquímiques i productores de combustibles fòssils. En aquest context, materials com aquest nou plàstic japonès podrien ser decisius per fer viable la transició cap a alternatives sostenibles.

Quin futur espera aquest nou plàstic biodegradable?

Segons Joaquín Martínez Urreaga, professor de la Universitat Politècnica de Madrid, “aquesta és una alternativa prometedora per combatre la contaminació marina.”
Tanmateix, perquè aquest material esdevingui una solució real a escala global, caldrà:

• Escalar la seva producció industrial.
• Reduir els costos per competir amb els plàstics convencionals.
• Establir normatives que en promoguin l’ús preferent.
• Sensibilitzar la població sobre la seva correcta gestió i reciclatge.