L’Estratègia Europea d’Economia Circular estableix que, per a l’any 2030, tots els envasos de plàstic de la Unió Europea han de ser 100% reciclables. Això ha impulsat la introducció de noves regulacions a Espanya. Un dels reptes més importants en aquest àmbit és la limitació en l’ús de materials reciclats per a envasos alimentaris, amb l’objectiu de garantir la seguretat alimentària. Per exemple, a Espanya, només el tereftalat de polietilè reciclat (rPET) disposa de processos de reciclatge postconsum autoritzats per a envasos d’aliments. A més, els envasos flexibles de PET no es poden reciclar amb les tecnologies mecàniques convencionals a causa de la seva estructura multicapa.
Per afrontar aquest repte, AIMPLAS (l’Institut Tecnològic del Plàstic), Covinil i Eroski han posat en marxa el projecte BOTTLE4FLEX amb l’objectiu de desenvolupar envasos flexibles skinpack 100% reciclables a partir de rPET. El skinpack crea una “segona pell” invisible al voltant del producte, cosa que permet als consumidors veure’n la qualitat i millorant l’experiència de compra gràcies a una presentació en 3D i una obertura fàcil. Aquest tipus d’envàs resulta atractiu per als consumidors, per la seva aparença prèmium, i per als productors i distribuïdors, per la seva eficiència econòmica i versatilitat. Tot i això, malgrat els avantatges pel que fa a l’estalvi d’espai i transport, els envasos multicapa presenten grans dificultats per ser reciclats.
El consorci del projecte aposta per innovacions en reciclatge químic i tecnologies de polimerització per superar aquests obstacles i fomentar la sostenibilitat en la indústria alimentària. La recerca és finançada pel Ministeri de Ciència, Innovació i Universitats, i per la Unió Europea a través dels fons Next Generation en el marc del Pla de Recuperació, Transformació i Resiliència.
Per complir els objectius de l’Estratègia Europea d’Economia Circular, és imprescindible investigar i desenvolupar films monomaterials que tinguin una alta flexibilitat, bones propietats barrera i capacitat de termosellat. El rPET és el material més utilitzat en safates i l’únic que es recicla actualment a Espanya, encara que principalment per a envasos rígids, on la demanda supera l’oferta. Això fa necessari desenvolupar nous sistemes de reciclatge i circularitat per als residus d’envasos.
En aquest context, el projecte BOTTLE4FLEX se centra a promoure processos de solvòlisi per reciclar PET i a modificar-ne les propietats mitjançant despolimerització parcial. A més, també busca integrar tecnologies innovadores com l’extrusió reactiva i l’ús de monòmers i additius que millorin la flexibilitat del PET reciclat. L’objectiu final és desenvolupar mètodes sostenibles i eficients que afavoreixin la circularitat dels plàstics i impulsin nous models productius circulars.